January 2023

TRACIP, a specialist in digital forensics, has developed several mobile laboratories to enable law enforcement to conduct investigations as close to the field as possible. Among these laboratories, the mobil’IT is an exclusive model that allows digital forensic investigators to perform forensic analyses and data recovery in an autonomous, mobile, and collaborative mode.

The Challenge of Mobility in Investigations

Investigators face multiple challenges in the course of their work, particularly the need to accelerate investigations. Shortening delays and minimizing handling steps to preserve digital evidence—given its inherent « fragility »—is a growing concern. Solutions that make it possible to deploy evidence processing and analysis tools directly at the intervention scene provide a strong response to these challenges. Since 2014, Tracip (a Deveryware entity belonging to Flandrin Technologies, the cyber division of the ChapsVision group), the first French private laboratory specializing in digital forensic expertise, has developed the mobil’IT dedicated to digital investigations. Designed to support investigators during their interventions, this laboratory takes the form of a vehicle containing all the equipment necessary to conduct on-site digital investigations.

Offering the Same Qualities as a Fixed Laboratory

The mobil’IT, a highly equipped vehicle, has been designed to maximize the use of its equipment and streamline workflows in a mobile context. It offers the same functionalities as a fixed, “traditional” laboratory while being fully autonomous. The information system plays a central role here: it acts as the nerve center, enabling investigative teams to carry out their missions without constraints while staying connected to the outside world through both traditional communication channels (4G, satellite, etc.) and dedicated ones (encrypted private networks). The internal network distribution works just like in any other laboratory, whether copper- or fiber-based. In addition, it has its own built-in resources for full autonomy, including multiple servers. Its configuration also makes it possible to access the contents of flash memories and defective or damaged hard drives.

With autonomous power supply, dedicated equipment (IT racks, workstations, cleanroom), communication systems, and more, the configuration provides flexibility and efficiency to support case resolution.

Intérieur du mobil'IT - investigation numérique — *The mobil’IT’s equipment enables fully autonomous digital investigations*

The specificity of digital evidence

Today, investigators face increasing difficulty in quickly and effectively synthesizing large volumes of information. Analytical tools and methods continue to evolve in order to process and exploit ever-growing amounts of data and to highlight the most relevant elements as rapidly as possible. In an increasingly digital world, accessing evidence requires the implementation of rigorous collection techniques that can withstand legal scrutiny.

Digital forensics allows investigators to transform traces into admissible digital evidence, ensuring its use in judicial proceedings. With the rise of cloud computing, the growing diversity and volume of data, and crimes that have become highly technical in nature (network breaches, cybersecurity, etc.), digital forensics is forced to adapt. Reliability of results is essential, as well as processing speed—especially when deadlines are short. For example, when a suspect is in custody, investigators have very limited time. In the case of a disappearance, every minute counts.

The central challenge of digital forensics is therefore to ensure the preservation of evidence and to prevent the alteration or falsification of identifying data (author, timestamp, device), in order to demonstrate the origin and integrity of digital documents. Otherwise, such evidence will not be admissible in court.

The collection, analysis, and reporting of digital evidence during a « field » operation requires heightened vigilance in handling the data. In a mobile context, digital evidence is even more fragile, volatile, and difficult to locate. The mobil’IT was specifically designed to address this challenge.

Mobile forensic laboratories: TRACIP’s expertise

TRACIP has developed unique expertise in mobile digital forensics, offering both deployable laboratories and portable on-site investigation kits (notably the Field k’IT backpack, a backpack including a hexib’IT laptop, an external blocker, and a duplicator).

In terms of mobile laboratories, TRACIP worked jointly with the IRCGN (French Gendarmerie Criminal Research Institute) to develop the mobil’DNA, a mobile laboratory dedicated to rapid DNA analysis for human identification. This deployable system is unmatched worldwide, enabling rapid genetic testing of large numbers of biological samples for the identification of multiple victims, whether in cases of terrorism, accidents, or natural disasters. In July 2022, the Crisis and Support Centre of the French Ministry for Europe and Foreign Affairs delivered a mobil’DNA / Lab’ADN unit to the Office of the Prosecutor General of Ukraine. This initiative formed part of France’s support to Ukrainian authorities in identifying victims of Russia’s aggression.

Rapid DNA analysis

Unlike conventional DNA analysis processes, the mobil’DNA can deliver genetic profiles for the first 21 samples within just two hours—including startup and calibration phases. After that, 21 new analysis results are generated every 30 minutes. This performance is based on a patented innovation by the IRCGN: the GendSAG (Gendarmerie Sample And Go), a new-generation swab containing a biological reactor that eliminates the extraction step. Its microfibers are designed to capture biological traces with great precision, minimizing their degradation and making DNA immediately available for PCR amplification and genotyping through capillary electrophoresis sequencing.

Mobil'DNA laboratoire mobile génétique offert à l'Ukraine par la France - investigation numérique — *The mobil’DNA delivered to Ukraine in July 2022 – Credit: Jonathan Sarago – MEAE*

Fully energy-autonomous, the mobil’DNA is capable of genetically analyzing up to 200 biological samples per day. It carries an entire workflow on board, from sampling to results. In addition, the analysis equipment can be deployed by air transport if needed. This device has been field-tested on multiple occasions, notably during Storm Alex (Alpes-Maritimes – 2020), the Nice attack (2016), and the Germanwings plane crash (Southern Alps – 2015).

Pour dessiner le portrait-robot d’un suspect, on avait coutume de faire appel à un portraitiste et à des logiciels spécialisés. Désormais, la police scientifique utilise aussi l’ADN récupérée sur la scène de crime pour dresser un profil physique très proche de la réalité.

En 1982, Edward Crabe, un australien de 57 ans, est assassiné dans sa chambre d’hôtel de Gold Coast situé dans l’état du Queensland. Malgré les nombreux témoignages recueillis et le prélèvement d’échantillons de sang sur la scène de crime, les enquêteurs ne réussissent pas à retrouver le coupable. 40 ans plus tard, la police australienne relance ce « cold case » en faisant appel au phénotypage de l’ADN. Cette technique encore récente, pratiquée notamment dans le laboratoire d’hématologie médico-légal de Bordeaux, permet de créer à partir de quelques cellules sanguines, le portrait-robot d’un suspect susceptible d’être identifié par les témoins ou l’entourage.

Même inconnu, l’ADN parle !

C’est en tout cas ce qu’espèrent les policiers du Queensland qui ont lancé un nouvel appel à témoins le 9 novembre 2022. Ils comptent ainsi résoudre l’assassinat d’Edward Crabe grâce au portrait-robot établi à partir du sang retrouvé dans la chambre de la victime. Un premier profil ADN avait déjà été établi en 2020 mais celui-ci n’étant pas enregistré dans les bases de données nationales, les enquêteurs s’étaient rapidement retrouvés dans une impasse. Or, l’immense avantage du phénotypage, c’est que même lorsqu’un ADN n’est fiché nulle part, il n’en constitue pas moins une mine de renseignements sur la personne correspondante.

En quoi consiste cette technique ? On sait aujourd’hui que le matériel génétique renferme de très nombreuses informations, notamment sur le sexe, l’origine ethnique, la santé et l’apparence physique d’un individu. Les récentes techniques de séquençage de l’ADN permettent désormais d’analyser les séquences génétiques dites « codantes » et d’isoler celles qui renferment les indications morphologiques. Les scientifiques peuvent ainsi déterminer de façon suffisamment précise la forme d’un visage, la couleur de la peau, des yeux et des cheveux, une prédisposition à la calvitie ou encore la présence de taches de rousseur. A partir de ce profil génétique, il est possible d’établir un profil physique qui n’est à l’heure actuelle, ni complet, ni parfait mais qui peut permettre de réveiller les souvenirs de potentiels témoins.

Une technique qui tend à se perfectionner

Il existe aujourd’hui dans le Monde plusieurs équipes de chercheurs qui travaillent à perfectionner l’analyse de ces séquences génétiques liées au phénotype. L’objectif ? Aller toujours plus loin dans la recherche des caractéristiques physiques des individus en prédisant par exemple la forme du lobe des oreilles ou encore l’âge de la personne étant à l’origine de la trace relevée.

Tous ces renseignements servent ensuite à mettre au point des programmes statistiques capables d’élaborer un portrait-robot génétique le plus proche possible de la réalité. Ces programmes, qui existent déjà aux États Unis, sont nourris par les entreprises proposant aux particuliers des tests ADN pour connaître leur généalogie et qui collaborent également avec les forces de l’ordre.

Dernièrement, une étude sur les sosies réalisée par une équipe de chercheurs du Leukaemia Research Institute à Barcelone (Espagne), est venue renforcer la réalité de ce portrait physique littéralement inscrit dans les gènes. En analysant l’ADN de ces « jumeaux virtuels », les scientifiques ont identifié des caractéristiques génétiques communes qui ne s’arrêtent d’ailleurs pas à une apparence physique similaire. Elles sont également capables d’influencer certains comportements en matière d’alimentation et même d’éducation. Des résultats qui selon l’auteure principale de l’étude, Manel Esteller « auront des implications futures en médecine légale – reconstruire le visage du criminel à partir de l’ADN – et en diagnostic génétique – la photo du visage du patient donnera déjà des indices sur le génome qu’il possède. Grâce à des efforts de collaboration, le défi ultime serait de prédire la structure du visage d’une personne à partir de son paysage multiomique“ .

Portraits-robot ADN génétique police scientifique aide dans la résolution des enquêtes judiciaires.

Exemple de portraits-robot génétique édités par Snapshot DNA analysis

Le projet européen VISAGE

L’objectif global du projet européen VISAGE (VISible Attributes Through GEnomics) est d’élargir l’utilisation judiciaire de l’ADN vers la construction de portraits-robot d’auteurs inconnus à partir de traces ADN le plus rapidement possible dans les cadres juridiques actuels et les lignes directrices éthiques.

Le consortium VISAGE est composé de 13 partenaires issus d’institutions universitaires, policières et judiciaires de 8 pays européens, et réunit des chercheurs en génétique légale et des praticiens en ADN judiciaire, des généticiens statistiques et des spécialistes en sciences sociales. Les objectifs sont :

d’établir de nouvelles connaissances scientifiques dans le domaine du phénotypage de l’ADN,

d’élaborer et valider de nouveaux outils dans l’analyse de l’ADN et l’interprétation statistique,

de valider et mettre en œuvre ces outils dans la pratique judiciaire,

d’étudier les dimensions éthiques, sociétales et réglementaires,

de diffuser largement les résultats et sensibiliser les différents protagonistes concernant la prédiction de l’apparence, de l’âge et de l’ascendance bio-géographique d’une personne à partir de traces d’ADN,

d’aider la justice à trouver des auteurs inconnus d’actes criminels au moyen du profilage de l’ADN

Pour aller plus loin :

Sources

Monthly Archives: January 2023

A laboratory dedicated to on-site digital investigation