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Touch DNA: a new approach to better understand the traces left behind

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In criminal investigations, DNA analysis plays a central role in identifying the perpetrators of crimes and offenses. However, not all biological traces provide the same type of information. Touch DNA—deposited involuntarily on a surface after simple contact—remains challenging to interpret for forensic experts.

Why do some individuals leave more DNA than others? A recent study conducted by researchers at Flinders University in Australia proposes an innovative method to objectively assess this variability. By examining the individual propensity to shed skin cells, the team opens new perspectives in forensic genetics and the interpretation of biological traces at crime scenes.

A genuine interindividual variability

Some individuals, described as “good shedders,” naturally deposit large quantities of skin cells on objects they handle. Others, by contrast, leave only minimal traces. This difference, long observed by forensic biologists, complicates the interpretation of DNA results, particularly when assessing the likelihood of direct contact between a person and an object.

Until now, reliably and reproducibly quantifying this variability has been difficult. The Australian study specifically addresses this gap, providing a rigorous scientific protocol.

A simple and reproducible measurement protocol

The researchers developed a protocol based on a series of controlled contacts carried out by 100 participants, each asked to touch a standardized surface. The deposited cells were then:

  • Stained with a fluorescent marker,
  • Counted using microscopy,
  • Subjected to genetic analysis to confirm the presence of recoverable DNA.

The results showed that, for 98 out of 100 participants, the level of cell deposition was stable and reproducible over time. This protocol allows individuals to be classified into three categories: high, moderate, or low skin cell shedders.

A tool to better contextualize touch DNA evidence

The value of this method extends beyond biology. It may serve as a tool for judicial contextualization. For instance, a suspect identified as a high shedder could account for the abundant presence of their DNA on an object without having taken part in the offense. Conversely, the absence of DNA from a low shedder does not exclude the possibility of contact.

This information could be incorporated into likelihood ratio calculations used in DNA interpretation, thereby strengthening the robustness of forensic assessments.

Future perspectives for forensic science

The proposed method has several advantages: it is inexpensive, easy to implement in the laboratory, and could be adapted to various objects and realistic conditions (different surfaces, durations of contact, humidity). Further validation studies are still required before widespread adoption. Ultimately, however, this approach could be integrated into routine biological trace analysis, providing valuable support to magistrates and investigators in evaluating the probative value of DNA evidence.

References

  • Petcharoen P., Nolan M., Kirkbride K.P., Linacre A. (2024). Shedding more light on shedders. Forensic Science International: Genetics, 72, 103065, read here.
  • Flinders University. (2024, August 22). Heavy skin shedders revealed: New forensic DNA test could boost crime scene investigations. ScienceDaily, read here.

Cats — reliable witnesses in criminal investigations?

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It is well known that our pets love affection and display unwavering loyalty. What has recently been discovered, however, is that they can also hold irrefutable evidence in the context of a criminal investigation.

Researchers from Flinders University in Australia took a close interest in the cats that inhabit many Australian households — not to study their habits or charming quirks, but for a much more forensic reason. These experts in criminalistics, genetics and forensic medecine sought to determine to what extent these animals could act as receptacles for human DNA and potentially transfer it onto other surfaces.

A single contact is enough to cause transfer

To test this hypothesis, the scientists conducted a study on twenty cats from fifteen households, collecting samples from four different areas: the fur on the head, back and right side of the body, and the skin located on the left flank of the animals.

A significant amount of DNA was recovered, mostly from the cats’ fur and, to a lesser extent, from their skin. Unsurprisingly, most of this genetic material belonged to the cats’ owners. More surprisingly, however, DNA from individuals outside the household was also detected in 47% of the samples—particularly from cats that regularly roamed their neighborhood. This demonstrates that feline fur readily captures human DNA, not only through petting but also via brief, incidental contact. Moreover, the study showed that DNA transfer can also occur in the opposite direction—from the cat to another person or to an object—simply by tapping or scratching the animal’s fur with a bare or gloved hand. In both cases, the recovered traces proved sufficient to identify an individual.

The cat: a silent but relevant witness

For forensic investigators, the findings of this study open up new perspectives in the way a crime scene is approached. From now on, an animal present at the scene can be considered as potential evidence if it is suspected to have come into contact with the perpetrator of a crime. Since their fur acts as a true reservoir of DNA, collecting samples from the areas identified by the researchers could make it possible to identify offenders—or, conversely, to rule out certain suspects.

It should be noted that this ability to capture human DNA is not unique to cats. Dogs, which are also common household companions across the world, have proven to be excellent collectors of genetic material as well.

Read full article here.

DNA is also tracking down drug traffickers

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From raw product to the small plastic bag of drugs sold on the street, every stage of handling increases the chances of leaving traces behind. Whether fingerprints or biological residues (DNA), such evidence is invaluable for tracing the network back to the traffickers.

DNA — a key tool in criminal investigations

Depuis quelques années, l’analyse de l’ADN est devenue un outil incontournable pour élucider les Over the past few years, DNA analysis has become an essential tool in solving criminal cases, including long-unsolved cold cases. In a recent study conducted at Flinders University, the research team led by forensic science PhD candidate Madison Nolan and Professor Adrian Linacre proposes to push the boundaries of suspect identification in drug trafficking cases through advanced genetic profiling.

Packaging as a source of evidence

Before reaching the streets, drugs are transformed and packaged in various types of containers — which can become a goldmine of information for forensic investigators. However, repeated handling and exposure to environmental factors can degrade DNA, sometimes rendering it unusable. To support forensic work, the Flinders team focused on identifying the areas of drug packaging most likely to retain exploitable biological traces.

Better DNA transfer within the packaging

According to the study’s findings, DNA presence was particularly significant on capsules containing powdered substances and on the inner surfaces of “Ziploc”-type bags used to store them, especially along the interior edges of the seal. Even brief contact—around 30 seconds—was enough to leave detectable amounts of DNA. Because these traces are located inside the packaging, the risk of external contamination is considerably reduced.

New perspectives for forensic investigations

For forensic police, this research offers new insights for optimizing sampling during drug seizures. By focusing primarily on the outer surfaces of capsules and the inner surfaces of plastic bags, investigators can obtain higher-quality genetic profiles—provided that collection procedures are followed meticulously to avoid any contamination. Nevertheless, as the researchers caution, DNA recovered from seized materials may already be degraded by previous handling or transport conditions, which can limit its reliability.

Sources :

https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1872497324001789 https://news.flinders.edu.au/blog/2025/02/03/dna-study-targets-drug-making/

cold case bientôt résolu grâce à l'ADN en parentèle Forenseek Police scientifique

Two cold cases solved through familial DNA searching ?

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As in the Élodie Kulik case in 2011 and that of the “Prédateur des bois” in 2022, two casefiles reopened by the Cold Case Unit in Nanterre are now close to being solved thanks to familial DNA searching,

“They say you’re only betrayed by your own,” a proverb that takes on its full meaning here. Two murders committed twelve years apart and seemingly unrelated have now been traced back to one and the same suspect—thanks to a genetic link established between members of the same family.

In 1988, fifteen-year-old Valérie Boyer was found with her throat slit along the railway tracks in Saint-Quentin-Fallavier. In 2000, forty-year-old Laïla Afif was shot dead in the head in La Verpillière. The only common factor between the two crimes was geographical proximity, as both occurred in neighboring towns in the Isère department. Lacking solid leads or similarities in the modus operandi, the investigations soon came to a standstill—until March 2024. More than twenty years later, the Cold Case Unit, created in 2022, reopened the Laïla Afif case and ordered new DNA analyses on samples recovered from the crime scene.

Proof through familial DNA 

These forensic analyses, extended through the use of familial DNA searching, led investigators to identify, within the National Automated DNA Database (Fichier National Automatisé des Empreintes Génétiques – FNAEG), an individual previously implicated in another case whose DNA showed a 50% genetic match with the profile obtained in the Afif case. And as the immutable laws of genetics dictate—each person shares half of their genome with their biological parents and children—the investigators logically traced the lead back to the man’s father. Betrayed by his son’s DNA, Mohammed C. has now been indicted not only for the murder of Laïla Afif, but also for that of Valérie Boyer, as the reopened investigation revealed striking connections between the two crimes. The latter case is part of the notorious “Disparus de l’Isère” (the Isère disappearances) series, a string of disappearances that made national headlines in the 1980s and is already under review by the Cold Case Unit.

Further reading: COLD CASES UN MAGISTRAT ENQUÊTE (Cold Cases – A Magistrate Investigates), by Jacques Dallest

Criminal history is marked by sordid murders, brutal killings, mysterious disappearances, and puzzling suicides. Mysterious and puzzling because these cases have never been solved—the perpetrators never identified, the culprits never convicted. In proper French, these cases are referred to as “cold cases.” They number in the dozens and are often unknown to the general public. Only a few major unsolved cases have found their place in the annals of judicial history and continue to fuel debate and speculation: the Bruay-en-Artois case, the Fontanet case, the Grégory case, the Boulin case, and, more recently, the Chevaline shootings. But what exactly is a cold case? What does this English term signify within the context of the French judicial system? Should these cases be reopened? And after so many years, how can justice still be served? In this scholarly and meticulously documented essay, Jacques Dallest—former investigating judge, public prosecutor, and Advocate General—offers a comprehensive analysis of the issue as no book has ever done before.

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Généalogie génétique police scientifique Forenseek

Les « biobanques », source d’info pour la police scientifique ?

News,

En décembre 2023, le site de généalogie génétique 23andme a subi le piratage des données ADN de presque 7 millions de clients. Une cyberattaque qui met en lumière la valeur de ces informations ultrasensibles et pas seulement pour les cybercriminels !

Il suffit désormais d’un test salivaire vendu par des sociétés spécialisées dans la généalogie génétique pour connaître ses origines et identifier ses ancêtres. Un axe ludique revendiqué par les biobanques comme 23andme, MyHeritage ou Ancestry pour ne citer qu’elles. Ces sociétés communiquent en revanche assez peu sur le risque que l’on coure à confier des données aussi confidentielles que son propre ADN, ces informations pouvant être rendue publiques ou faire l’objet d’un trafic très lucratif comme le montre ce dernier hackage informatique.

Construire son arbre généalogique génétique

Les progrès sur les analyses ADN permettent de réaliser des comparaisons de plus en plus fines entre les millions de données génétiques présentes dans ces fichiers informatiques, ces derniers étant régulièrement alimentés par des tests effectués chaque année dans le Monde. Grâce à ces comparaisons, les généalogistes génétiques peuvent retrouver des individus apparentés de façon proche ou lointaine et élaborer ainsi un véritable arbre généalogique avec à la clé, des informations sur des ancêtres souvent totalement inconnus.  Une découverte amusante et parfois déroutante sur ses origines.

L’ADN de parentèle pour résoudre les crimes

Au-delà de son aspect récréatif, la généalogie génétique est une technique qui suscite de plus en plus l’intérêt de la police scientifique. Dans ce cas, les enquêteurs confrontés à une enquête qui se trouve dans l’impasse, ne scrutent pas le passé mais se focalisent plutôt sur les branches plus contemporaines de l’arbre généalogique afin de comparer les ADN présents dans ces bases publiques avec un ADN retrouvé sur une scène de crime mais inconnu au FNAEG (Fichier National Automatisé des Empreintes Génétiques). L’objectif est de trouver une correspondance et, en partant de l’identification d’un parent plus ou moins proche, de remonter jusqu’à l’auteur de la trace biologique. Au Etats-Unis, cette technique a déjà permis d’élucider 621 affaires criminelles et en France, grâce aux recherches du FBI, d’arrêter en 2022 celui qui avait été baptisé le « prédateur des bois » à cause de son mode opératoire pour perpétrer plusieurs viols entre 1998 et 2008.  

La généalogie génétique pourrait devenir un outil d’investigation très utile pour la résolution de certains « cold case ». En revanche, en France, contrairement aux Etats-Unis où cette pratique existe déjà au grand dam de certains spécialistes des questions éthiques, cette recherche ne peut pas s’effectuer en piochant dans les bases de sociétés privées mais uniquement dans les bases génétiques créées à des fins médico-légales. Reste le réel danger du piratage des données pour lequel aucune parade n’a pour l’instant été trouvé.

Sources :

Le “prédateur des bois” mis en examen et placé en détention provisoire (francetvinfo.fr)
IGG Cases (genealogyexplained.com)
Les enjeux éthiques de l’utilisation de l’ADN dans le domaine médico-légal – Sciences et Avenir

Utilisation de l'ADN dans le portrait-robot génétique

L’ADN à l’origine des portraits-robot !

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Pour dessiner le portrait-robot d’un suspect, on avait coutume de faire appel à un portraitiste et à des logiciels spécialisés. Désormais, la police scientifique utilise aussi l’ADN récupérée sur la scène de crime pour dresser un profil physique très proche de la réalité.

En 1982, Edward Crabe, un australien de 57 ans, est assassiné dans sa chambre d’hôtel de Gold Coast situé dans l’état du Queensland. Malgré les nombreux témoignages recueillis et le prélèvement d’échantillons de sang sur la scène de crime, les enquêteurs ne réussissent pas à retrouver le coupable. 40 ans plus tard, la police australienne relance ce « cold case » en faisant appel au phénotypage de l’ADN. Cette technique encore récente, pratiquée notamment dans le laboratoire d’hématologie médico-légal de Bordeaux, permet de créer à partir de quelques cellules sanguines, le portrait-robot d’un suspect susceptible d’être identifié par les témoins ou l’entourage. 

Même inconnu, l’ADN parle !

C’est en tout cas ce qu’espèrent les policiers du Queensland qui ont lancé un nouvel appel à témoins le 9 novembre 2022. Ils comptent ainsi résoudre l’assassinat d’Edward Crabe grâce au portrait-robot établi à partir du sang retrouvé dans la chambre de la victime. Un premier profil ADN avait déjà été établi en 2020 mais celui-ci n’étant pas enregistré dans les bases de données nationales, les enquêteurs s’étaient rapidement retrouvés dans une impasse. Or, l’immense avantage du phénotypage, c’est que même lorsqu’un ADN n’est fiché nulle part, il n’en constitue pas moins une mine de renseignements sur la personne correspondante.

En quoi consiste cette technique ? On sait aujourd’hui que le matériel génétique renferme de très nombreuses informations, notamment sur le sexe, l’origine ethnique, la santé et l’apparence physique d’un individu. Les récentes techniques de séquençage de l’ADN permettent désormais d’analyser les séquences génétiques dites « codantes » et d’isoler celles qui renferment les indications morphologiques. Les scientifiques peuvent ainsi déterminer de façon suffisamment précise la forme d’un visage, la couleur de la peau, des yeux et des cheveux, une prédisposition à la calvitie ou encore la présence de taches de rousseur. A partir de ce profil génétique, il est possible d’établir un profil physique qui n’est à l’heure actuelle, ni complet, ni parfait mais qui peut permettre de réveiller les souvenirs de potentiels témoins.

Une technique qui tend à se perfectionner

Il existe aujourd’hui dans le Monde plusieurs équipes de chercheurs qui travaillent à perfectionner l’analyse de ces séquences génétiques liées au phénotype. L’objectif ?  Aller toujours plus loin dans la recherche des caractéristiques physiques des individus en prédisant par exemple la forme du lobe des oreilles ou encore l’âge de la personne étant à l’origine de la trace relevée.

Tous ces renseignements servent ensuite à mettre au point des programmes statistiques capables d’élaborer un portrait-robot génétique le plus proche possible de la réalité. Ces programmes, qui existent déjà aux États Unis, sont nourris par les entreprises proposant aux particuliers des tests ADN pour connaître leur généalogie et qui collaborent également avec les forces de l’ordre.

Dernièrement, une étude sur les sosies réalisée par une équipe de chercheurs du Leukaemia Research Institute à Barcelone (Espagne), est venue renforcer la réalité de ce portrait physique littéralement inscrit dans les gènes. En analysant l’ADN de ces « jumeaux virtuels », les scientifiques ont identifié des caractéristiques génétiques communes qui ne s’arrêtent d’ailleurs pas à  une apparence physique similaire. Elles sont également capables d’influencer certains comportements en matière d’alimentation et même d’éducation. Des résultats qui selon l’auteure principale de l’étude, Manel Esteller  «  auront des implications futures en médecine légale – reconstruire le visage du criminel à partir de l’ADN – et en diagnostic génétique – la photo du visage du patient  donnera déjà des indices sur le génome qu’il possède. Grâce à des efforts de collaboration, le défi ultime serait de prédire la structure du visage d’une personne à partir de son paysage multiomique“ .

Portraits-robot ADN génétique police scientifique aide dans la résolution des enquêtes judiciaires.
Exemple de portraits-robot génétique édités par Snapshot DNA analysis

Le projet européen VISAGE

L’objectif global du projet européen VISAGE (VISible Attributes Through GEnomics) est d’élargir l’utilisation judiciaire de l’ADN vers la construction de portraits-robot d’auteurs inconnus à partir de traces ADN le plus rapidement possible dans les cadres juridiques actuels et les lignes directrices éthiques.

Le consortium VISAGE est composé de 13 partenaires issus d’institutions universitaires, policières et judiciaires de 8 pays européens, et réunit des chercheurs en génétique légale et des praticiens en ADN judiciaire, des généticiens statistiques et des spécialistes en sciences sociales. Les objectifs sont :

  • d’établir de nouvelles connaissances scientifiques dans le domaine du phénotypage de l’ADN,
  • d’élaborer et valider de nouveaux outils dans l’analyse de l’ADN et l’interprétation statistique,
  • de valider et mettre en œuvre ces outils dans la pratique judiciaire,
  • d’étudier les dimensions éthiques, sociétales et réglementaires,
  • de diffuser largement les résultats et sensibiliser les différents protagonistes concernant la prédiction de l’apparence, de l’âge et de l’ascendance bio-géographique d’une personne à partir de traces d’ADN,
  • d’aider la justice à trouver des auteurs inconnus d’actes criminels au moyen du profilage de l’ADN

Pour aller plus loin :

https://snapshot.parabon-nanolabs.com/

Sources

https://www.newsendip.com/fr/comment-la-police-australienne-espere-resoudre-un-meurtre-de-1982-avec-un-nouveau-portrait-robot-issu-de-ladn-du-suspect/

https://www.francetvinfo.fr/faits-divers/police/enquete-quand-ladn-dessine-des-portraits-robots_4882409.html

https://www.sciencedaily.com/releases/2022/08/220823115609.htm