Comment repérer une lésion interne passée inaperçue à l’autopsie, mais pourtant susceptible d’avoir causé la mort ? En médecine légale, comprendre les traumatismes internes est essentiel pour restituer le déroulement d’un événement violent. Parmi ces blessures, celles qui atteignent l’artère vertébrale constituent un défi majeur. Discrètes et souvent masquées par les structures osseuses, elles échappent fréquemment aux méthodes d’examen traditionnelles. Une avancée technologique récente liée à l’imagerie médico-légale propose une voie prometteuse : associer la fluoroscopie et la micro-tomographie (micro-CT) pour analyser avec une précision inédite les lésions vasculaires post-mortem.
Une artère clé, mais difficile d’accès
L’artère vertébrale irrigue des zones vitales du système nerveux comme le tronc cérébral, le cervelet et les régions postérieures du cerveau. Une atteinte, même minime, peut provoquer un AVC, un effondrement neurologique ou un décès rapide. Son trajet anatomique, profondément enfoui dans la colonne cervicale, la rend difficile à explorer. En contexte médico-légal, une lésion sur cette artère constitue un indice déterminant dans l’analyse d’une plaie pénétrante du cou, souvent révélateur d’une intention potentiellement létale.
L’imagerie médico-légale pour observer le flux en temps réel
Utilisée en médecine pour ses capacités d’imagerie dynamique, la fluoroscopie permet de suivre la circulation d’un agent de contraste à travers les vaisseaux. Elle met en évidence les fuites, sténoses ou occlusions caractéristiques d’un traumatisme vasculaire. Mais si elle offre une vue d’ensemble, sa résolution reste insuffisante pour examiner les lésions microscopiques.
La micro-CT pour plonger au cœur de la lésion
Pour franchir cette limite, les chercheurs recourent à la micro-tomographie, une technique d’imagerie à très haute résolution. L’échantillon est tourné sur lui-même pendant la prise de milliers d’images radiographiques, qui sont ensuite reconstruites en un modèle 3D numérique. Ce procédé révèle des détails invisibles autrement comme des déchirures de la paroi artérielle, thrombus, dissections ou ruptures partielles. Ces reconstructions offrent la possibilité de réaliser des dissections virtuelles sous différents angles, sans altérer le corps, et en garantissant une reproductibilité précieuse en contexte judiciaire.
Une méthode standardisée, au service de la justice et de la médecine
Le protocole développé par Secco et ses collaborateurs repose sur une imagerie ex situ, c’est-à-dire réalisée sur une artère extraite du corps. Cette approche contourne plusieurs obstacles comme la décomposition avancée, la chirurgie antérieure, les traumatismes complexes ou encore les artefacts liés aux mouvements. Grâce à l’injection d’un agent de contraste, le réseau vasculaire est parfaitement visualisé, permettant une documentation précise et stable. Ces images de haute qualité constituent des preuves solides, exploitables devant un tribunal, mais aussi une ressource précieuse pour les équipes médicales lors de la planification d’interventions neurochirurgicales ou traumatologiques.
Un outil pédagogique et scientifique
Au-delà de leur valeur diagnostique, les reconstructions 3D et les vidéos fluoroscopiques représentent d’excellents supports d’enseignement. Elles permettent de visualiser les mécanismes de blessure avec un réalisme saisissant et de mieux comprendre la biomécanique d’un traumatisme pénétrant. Cette compréhension fine des forces en jeu aide non seulement les chercheurs à caractériser les lésions vasculaires, mais aussi les ingénieurs à concevoir des protections plus efficaces et les experts à reconstituer avec justesse les circonstances d’un acte violent.
Vers un nouveau standard en médecine légale
Fruit d’une collaboration étroite entre radiologues, pathologistes, ingénieurs et chimistes, ce protocole d’imagerie marque une évolution importante dans la pratique médico-légale. L’accessibilité croissante des équipements de micro-CT laisse entrevoir son intégration prochaine dans les autopsies de routine. Avec l’amélioration continue des technologies d’imagerie en termes de résolution, de rapidité et de capacité multi-contraste, l’hypothèse d’examens post-mortem vasculaires non invasifs devient chaque jour plus réaliste. À terme, cette méthode pourrait être étendue à d’autres zones artériels (carotide, sous-clavière, intracrânien), enrichissant ainsi la compréhension globale des traumatismes vasculaires.
Conclusion
À la croisée de la technologie et des sciences médico-légales, cette approche allie précision, rigueur et innovation. En offrant une lecture tridimensionnelle et reproductible des lésions internes, elle transforme la manière d’aborder les plaies par arme blanche touchant l’artère vertébrale. C’est une avancée majeure, au service de la vérité judiciaire autant que de la connaissance scientifique, ouvrant la voie à une nouvelle génération d’autopsies plus fines, plus fiables et mieux documentées.
Référence :
Bioengineer.org. (2024). Detecting Vertebral Artery Stab Wounds with Imaging. consultable ici.
Secco, L., Franchetti, G., Viel, G. et al. Ex-situ identification of vertebral artery injuries from stab wounds through contrast-enhanced fluoroscopy and micro-CT. Int J Legal Med (2025). consultable ici.
Medscape. (2024). Vertebral Artery Anatomy, consultable ici.
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